De la instalarea sa pe un deal cu vedere la Los Angeles, în 1923, semnul de la Hollywood a servit ca panou publicitar pentru o dezvoltare imobiliară, un fundal pentru nenumărate filme și emisiuni de televiziune.
Format din litere de tipar albe care scriu „Hollywood” (inițial „Hollywoodland”), semnul reprezintă un cartier din California, dar care nu se află de fapt acolo. În schimb, se află pe Muntele Lee din apropiere, în Munții Santa Monica.
Recent renovat pentru a marca cea de-a 100-a aniversare, semnul are o istorie mult mai în carouri decât ar putea sugera literele sale curate, proaspăt revopsite.
Nu a fost niciodată menită să fie o destinație turistică. În schimb, a început ca o reclamă pentru o dezvoltare de locuințe de lux numit Hollywoodland.
În 1932, a fost locul unei sinucideri; în anii 1960, a căzut în paragină, devenind „o insignă flagrantă de dezonoare – ruginită, dărăpănată, în curând se va prăbuși literalmente sub propria greutate”, conform organizației nonprofit Hollywood Sign Trust., spun jurnaliștii de la smithsonian, marcând cu un amplu articol împlinirea a 100 de ani de când a fpst realizat acest semn.
„Semnul de la Hollywood este o reprezentare perfectă a Hollywood-ului,” spune Michael Schulman, un scriitor la New Yorker și autorul cărții Oscar Wars: A History of Hollywood in Gold, Sweat and Tears. „Ca un platou de film vechi, este o iluzie din showbiz: bidimensională și prezentabilă doar din față.”
Dar semnul vorbește și despre scopurile înalte pe care le reprezintă acest loc, cum ar fi faima și averea.
„În loc să ne uităm la Liberty Bell sau la Lincoln Memorial și să le apreciem importanța și istoria pe care o reprezintă, ne uităm la semnul de la Hollywood și se uită înapoi la noi, lărgându-ne simțul prestigiului nostru prin aura sa simbolică”, scrie istoricul cultural. Leo Braudy în The Hollywood Sign: Fantezia și realitatea unei icoane americane.
Povestea semnului începe la începutul secolului al XX-lea, când o zonă cunoscută sub numele de Hollywood (originile acestui nume sunt dezbătute) a început să atragă oameni din toată Statele Unite în industria sa cinematografică în plină dezvoltare. Înființată de dezvoltatorul imobiliar Harvey Henderson Wilcox în 1887, comunitatea californiană și-a devenit proprie sub H.J. Whitley, care a fost supranumit „Părintele Hollywoodului” pentru eforturile sale de a transforma zona într-o suburbie plină de viață.
Primul studio de film de la Hollywood s-a deschis pe Sunset Boulevard în 1911, iar în următorii câțiva ani, peste o duzină de alte companii au urmat exemplul.
Hollywoodul timpuriu a fost atât un spectacol sălbatic, cât și un loc guvernat de reguli stricte, sistemul de studiouri – în care cinci studiouri dominau industria filmului – înlocuind filmele independente și deținând un control fără precedent asupra vieții actorilor. În urma construcției de palate de film stridente, cum ar fi Teatrul Egiptean Grauman în 1922 și Teatrul Chinez Grauman în 1927, cartierul a devenit o arenă pentru celebrități și publicitate strălucitoare.
Creșterea industriei a creat și oportunități imobiliare. La începutul anilor 1920, magnații căilor ferate Eli P. Clark și Moses Sherman au colaborat cu editorul Los Angeles Times Harry Chandler și dezvoltatorii imobiliari Tracy E. Shoults și Sidney H. Woodruff pentru a construi o comunitate exclusivă de pe deal numită Hollywoodland. După cum scrie Braudy, adăugarea sufixului „pământ” a făcut probabil parte dintr-o schemă de marketing inteligentă, poate ca un tribut adus Aventurilor lui Lewis Carroll Alice în Țara Minunilor sau „Țara niciodată” din Peter Pan de J.M. Barrie.
Pentru a promova dezvoltarea, sindicatul a ridicat un panou publicitar care îi poartă numele. Momentul exact al proiectului – și cine a venit cu ideea pentru semn – este contestat, dar Hollywood Sign Trust observă că construcția a fost finalizată până în decembrie 1923.
Literele îndrăznețe, care scriau „Hollywoodland”, fiecare aveau 30 de picioare lățime și aproape 45 de picioare înălțime.
Muncitorii au petrecut 60 de zile ancorând panourile la sol la un cost total de 21.000 USD (în jur de 370.000 USD astăzi).
Până la sfârșitul anului, aproximativ 4.000 de lumini au împodobit afișajul, pe care Los Angeles Evening Express l-a descris drept „un semn electric gigantic, cel mai mare din lume, [care] concurează cu stelele în frumusețea luminoasă”. Inițial programat să rămână treaz timp de doar 18 luni, semnul a rămas în picioare până astăzi.
În anii 1940 și 50, Los Angeles a fost adesea descris pe ecran ca un oraș al crimei, corupției și rebeliunii adolescenților. Semnul nu s-a descurcat mai bine în menținerea imaginii sale (sau a statutului său renovat), devenind un „site de consum de droguri și sex ocazional, reflectând metamorfoza generală a Los Angeles-ului însuși de la strălucirea și glamour-ul anilor 1930 la filmul noir al anilor 1950. ”, spune Braudy. Într-adevăr, filmul din 1954 Down Three Dark Streets arată o luptă petrecută pe lângă semnul deteriorat și uzat de vreme.
Înaintând rapid peste un deceniu, semnul a continuat să se corodeze la vedere, reflectând exodul în masă al rezidenților de la Hollywood în suburbiile Los Angeles-ului. „Televiziunea mănâncă publicul, mogulii studiourilor erau gri, iar filmele se străduiau să se conecteze cu publicul de tineret”, spune Schulman. Abia la începutul anilor 1970 localnicii și-au exprimat interesul pentru o altă campanie de restaurare. „Los Angelesul începea să fie conștient de istoria sa în alte moduri”, spune Braudy, „[deci] unii localnici au început să se uite la starea zdrențuită [a semnului] și să contribuie la repararea și întreținerea acestuia”.
